lunes, 15 de enero de 2018

Yo quiero ser Micóloga - Vanessa S. Dutra de Carvalho

Y yo quiero ser...Micóloga
(Por Vanessa S. Dutra de Carvalho)


Escucha música mientras lees, vete al final.

Todos los días somos perjudicados o nos beneficiamos, directa o indirectamente, por hongos. ¡Los micólogos son las personas que estudian estos seres increíbles! Gracias a sus características, los hongos son indispensables para el planeta y están más presentes en tu día a día de lo que imaginas. Conocer estas propiedades es esencial para que entiendas la importancia de los hongos y por qué el trabajo de un micólogo es tan apasionante.

 ¿Qué son los hongos?

El reino Fungi incluye levaduras, mohos y setas. Las levaduras son hongos unicelulares y microscópicos. El ejemplo más popular es Saccharomyces cerevisiae, que participa en la producción de panes, pizzas, vinos y cervezas.

Por otro lado, el mayor ser vivo del planeta es un hongo multicelular de la especie Armillaria solidipes, que se extiende por un área de 9,6 km2, (¡más que 1200 Camp Nou juntos!).

Los mohos son multicelulares y forman estructuras aterciopeladas o con texturas de algodón. Las setas parecen pequeños paraguas, como los de Super Mario Bros. Algunas setas son comestibles, como el champiñón y el shitake; otras son altamente venenosas, como la Amanita phalloides, famosa por haber sido responsable de la muerte del papa Clemente VII. Es muy difícil diferenciar entre comestibles y venenosas, y corresponde a los micólogos esta tarea.

Otra forma fúngica se encuentra cuando los hongos desarrollan asociaciones de tipo mutualista con cianobacterias y algas, formando los líquenes.


Pero ¿qué tienen en común estos seres tan distintos?

La célula: su unidad microscópica estructural y funcional. Las células de los hongos son muy parecidas a las nuestras: ambas son eucarióticas y poseen mecanismos celulares similares. Sin embargo, existe una estructura externa a la célula fúngica que la diferencia de la célula animal y confiere al grupo la mayoría de sus características exclusivas: la pared celular.

Debido a la rigidez de la pared, los hongos no son capaces de realizar fagocitosis. Ellos liberan enzimas digestivas en el medio, que digieren el sustrato fuera de la célula, rompiendo las moléculas grandes en moléculas más pequeñas que se absorben. Los hongos son capaces de producir enzimas que digieren prácticamente todo, incluyendo tejidos, cuero, plumas, pelo, celulosa, madera, goma y varios productos derivados del petróleo.

Hongos y su papel ecológico J

Por su enorme versatilidad enzimática, los hongos son reconocidos como los agentes de degradación más importantes del planeta. Gracias a ellos, se reciclan los nutrientes contenidos en la materia orgánica, como restos de animales y vegetales.

Putrefacción y producción de micotoxinas L

Esta misma versatilidad enzimática puede generarnos pérdidas. Hay varios procesos para proteger nuestros alimentos de la putrefacción causada por hongos, como el secado, el salado, la congelación, el calentamiento, la irradiación y el uso de los aditivos químicos. Además de dañar los alimentos, algunas especies de hongos producen sustancias que son tóxicas para nuestro consumo, conocidas como micotoxinas. Los procesos arriba citados no las eliminan del medio. La micotoxina más notable es la aflatoxina, un compuesto altamente carcinogénico. Los micólogos se esfuerzan por mejorar los métodos de control e identificación de los hongos en alimentos y otros productos.

Micosis: infecciones en humanos y otros animales L

Otro desafío al que se enfrentan los micólogos es la prevención y la cura de micosis, que son infecciones causadas por los hongos. Cada hora 150 personas mueren por infección fúngica. La diversidad de antifúngicos disponibles es muy limitada y estos especialistas buscan obtener drogas más potentes. ¿Te acuerdas de la pared celular? Es una estructura esencial para el hongo que los animales no tienen. Por eso, esta estructura es muy estudiada por micólogos como diana para antifúngicos.

Infección en plantas y perjuicio económico L

Las plantas también son dianas de infecciones fúngicas, causando serias pérdidas económicas. Los hongos causantes de infecciones en las plantas se llaman fitopatógenos. Todavía queda mucho por descubrir sobre la biología básica y los ciclos de vida de estos hongos, por lo que el control de fitopatógenos exige una gran dedicación para los micólogos.

El control biológico por hongos J

Todos los tipos de plantas pueden ser infectados por hongos, incluyendo especies de malas hierbas, que causan serios problemas a los emprendimientos relacionados con tierras y áreas naturales. Los micólogos tuvieron la gran idea de usar hongos causantes de infección específicamente en las malas hierbas como agentes de control biológico.

No todos los hongos asociados a las plantas son perjudiciales para ellas. Algunos hongos en el suelo forman una red que permite a las plantas comunicarse entre sí y distribuir nutrientes. Los micelios de los hongos interactúan con las raíces de diferentes plantas y esto les permite compartir información sobre la presencia de insectos herbívoros, malas hierbas y hongos patógenos. Es como si una planta "hablara" con la otra. De esta manera, las plantas conectadas a esta red se protegen unas a otras. Esta interacción hongo-planta es conocida como micorriza y ocurre en cerca del 90% de las plantas terrestres.

Además, existen los hongos endófitos, que pueden estar presentes en las hojas y en los tallos de plantas sanas, protegiendo la planta de hongos patógenos y animales herbívoros. Entender cómo y qué hongo protege la planta y que otros factores que influyen esta asociación exige gran esfuerzo por parte de micólogos y genera buenos resultados de control biológico de plantaciones al mismo tiempo que disminuye el uso de agrotóxicos.

Hongos en la industria J

El metabolismo de los hongos (primario o secundario, natural o inducido en laboratorio) tiene gran repercusión en la industria (alimentaria, farmacéutica y de otros productos). Los hongos son productores de antibióticos (como penicilina), de insecticidas, de medicamentos inmunosupresores usados después del trasplante de órganos (ciclosporina), reducen el colesterol (estatina) y son prometedores en el tratamiento del cáncer (taxol).

En la industria alimenticia, los hongos son los responsables de la existencia de los panes, vinos, cervezas, licores, chocolates, vinagres, ácido cítrico, tempeh, salsa de soja, dan los sabores específicos a los quesos Roquefort, Camembert, Brie y Gorgonzola. Además los propios hongos son consumidos, como algunas setas.

Asimismo, estos organismos son utilizados como pequeñas "fábricas" para la producción de vacunas, vitaminas, anticuerpos, diversas enzimas, ácidos (tales como el láctico y el oxálico) y otros compuestos biológicamente activos.

Organismos modelo J

Algunos hongos se utilizan para estudiar procesos biológicos fundamentales de células eucariotas, porque poseen mecanismos genéticos comunes a otros organismos relacionados. La ventaja sobre otros sistemas como plantas y células animales es que el cultivo de hongos es fácil, simple, barato y rápido.

A modo de conclusión

Los hongos presentan complejos sistemas biológicos y bioquímicos que producen efectos positivos o negativos en la sociedad. Los micólogos de todo el mundo quieren entender estos seres para encontrar maneras de minimizar sus efectos negativos y maximizar sus puntos positivos.

"El mundo no descrito de los hongos puede ser visualizado como un recurso potencial masivo que espera ser comprendido" (Hawksworth). A pesar de esta enorme diversidad de habilidades que los hongos tienen y su papel en la salud, en la industria y en la ecología, muchas cosas sobre estos seres siguen siendo un misterio. Ser micólogo es aventurarse en un universo infinito de posibilidades.

¿Te atreves a participar en este desafío?


Notas:
Sarah C. Watkinson, Nicholas Money and Lynne Boddy, 2016. The Fungi(Third Edition).
Vanessa S. Dutra de Carvalho
Estudiante de Doctorado Microbiología y Genética Molecular
Universidad de Salamanca
Instituto de Biología Funcional y Genómica, CSIC

Escucha música mientras lees.


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