Y yo quiero ser...Biotecnóloga de Plantas
(Por
Silvia Jurado Sánchez)
-¿Qué es esto verde que has puesto a crecer en la placa?
-¿Esto? Son células vegetales sin diferenciar, por eso no tienen forma.
¿Pero sabes una cosa? Son totipotenciales. Ahora le vamos a dar buenas
condiciones para crecer y dependiendo de qué hormonas le suministremos haremos
que se convierta en una raíz o en un tallo.
-¡Madre mía!, pero entonces, ¿es que puedes convertirlas en lo que tú
quieras?
- Pues claro, esto es Biotecnología.
Este fue mi
primer contacto con la biotecnología vegetal, y la verdad es que a mí aquello
me pareció magia. Por aquel entonces yo ya estaba en la facultad estudiando
Biología donde había entrado motivada por mi interés en la Genética y en la
Biología Molecular en general, sin embargo desconocía todo el potencial que la
Biotecnología me iba a ofrecer.
En
todas las disciplinas de la ciencia podemos encontrar algo de ciencia ficción,
incluso como se dice muchas veces, que con la realidad se llega mucho más allá
de lo imaginado, y la Biotecnología tiene mucho de esto. Como su propio nombre
indica la Biotecnología es la aplicación tecnológica de los organismos vivos (o
de sus derivados) para poder crear o modificar productos o procesos que tengan
diferentes usos. Esta es la definición oficial que se cita en la Convention on Biological Diversity, Article
2. Use of Terms, United Nations. 1992. Seguramente como a mí, ésta
definición no os habrá aclarado mucho y os hagáis todavía un montón de
preguntas. Por un lado tenemos entonces los seres vivos, y por el otro
cualquier desarrollo tecnológico o industrial que queramos combinar con los
primeros, ¿y esto para qué sirve?... En realidad esta pregunta es muy difícil
de responder y a la vez es lo que hace que sea un campo de estudio tan
interesante, ya que la Biotecnología puede tener tantos usos como ideas se nos
ocurran. De hecho es un campo tan amplio que vais a oír muchas veces hablar de
la Biotecnología nombrada por colores para poder diferenciar entre distintas
áreas. Así, a grandes rasgos, es habitual oír hablar de Biotecnología roja
cuando el campo de estudio se centra en la medicina, Biotecnología gris si es
sobre medio ambiente, Biotecnología azul cuando se ocupa del medio marino, Biotecnología
blanca la involucrada en los procesos industriales y Biotecnología verde la
centrada en agricultura. A primera vista es lógico pensar que la Biotecnología
de plantas es una Biotecnología verde por definición, al fin y al cabo las
plantas son verdes, ¿no?, pero en realidad las plantas son organismos tan
interesantes que llegan a abarcar toda la escala de colores.
¿Qué es la Biotecnología de plantas?
La Biotecnología
de plantas, también conocida como Biotecnología vegetal, es una rama de la
biología que nos proporciona un campo de estudio que está en auge desde hace pocas
décadas, aunque en realidad sus inicios son tan antiguos que se remontan a la elaboración del pan, de la cerveza o los
injertos en agricultura para obtener nuevas variedades de frutas. Combina las
plantas con procesos tecnológicos pero poco tiene que ver en realidad con el
propio cultivo de las plantas, sino más bien con el entendimiento de su
biología para mejorarlas y/o aprovecharlas como herramientas para su uso
industrial.
¿Qué es un biotecnólogo vegetal?
Los
biotecnólogos somos esencialmente biólogos moleculares que nos valemos de otras
disciplinas como la Ingeniería genética, la Bioinformática o la Virología
(entre muchas otras) para poder editar la información genética de los
organismos vivos, en este caso, de las plantas. Nuestro trabajo, ya sea en una
Universidad investigando o en una empresa lo realizamos esencialmente dentro de
un laboratorio. Ocasionalmente podemos hacer trabajo de campo, pero en algún
momento volvemos a ponernos la bata blanca. Pero esto no es para nada aburrido,
¿o acaso en el reparto de la película el personaje más interesante no es
siempre el del científico/a?
¿Qué es lo que podemos hacer los biotecnólogos de plantas?
Los
biotecnólogos vegetales conocemos la fisiología y la anatomía de las plantas y
la aprovechamos para hacer mejoras en muchos sentidos. Queremos, por ejemplo,
mejorar los cultivos, con el fin de obtener cosechas más abundantes, más frutos
y más sabrosos, más resistentes a las enfermedades, al estrés que éstas sufren
por el entorno (conocido como estrés abiótico) o a las plagas de virus o
insectos, o que su cultivo requiera condiciones para crecer menos exigentes y
así poder sembrarse en zonas del planeta desfavorables o con pocos recursos.
¿Os imagináis desarrollar un alimento súper completo que pueda combatir la
desnutrición y sea barato de obtener?, ¿cereales que puedan alimentarse del aire?, ¿plantas biónicas a partir de nanomateriales
que sustituyen a la luz eléctrica? Pues sí, todas estas plantas ya existen
gracias a la Biotecnología. Aunque también podemos hacer cosas chulas aunque
menos transcendentales como plantas ornamentales fluorescentes que brillan en
la oscuridad, o sandías sin pepitas. Todo depende de la idea que se tenga en la
cabeza y del interés que pueda haber en el mercado para que financien tu
proyecto.
Pero como
hemos dicho antes, los biotecnólogos de plantas no nos centramos sólo en la
mejora de las plantas en sí mismas para agricultura o alimentación, sino que
también aportamos importantes descubrimientos en ecología y medicina. En
biorremediación por ejemplo, conocida en nuestro sector como fitorremediación,
permite, gracias a la cualidad que tienen las plantas de absorber múltiples sustancias,
limpiar una zona contaminada con metales pesados o radiactivos de forma fácil y
rápida, barata y que genera pocos residuos. Otro ejemplo son los
biocombustibles, que son especialmente importantes porque reducen el volumen
total de CO2 que se emite en la atmósfera y son una alternativa muy
beneficiosa para al medio ambiente. También la producción de compuestos de
interés industrial es un área en auge. Hablamos aquí de celulosa, textiles,
cosméticos o plásticos.
¿Y en
medicina? Tradicionalmente las plantas han sido un aliado para combatir las
enfermedades humanas, pero la biotecnología va un poquito más lejos de lo que
conocemos como plantas medicinales. Las plantas que nosotros hacemos están
modificadas genéticamente para producir proteínas de diseño, anticuerpos y
vacunas, lo que da lugar a multitud de medicamentos. Por poner un ejemplo, así
se ha obtenido una vacuna efectiva contra el ébola u hormonas como la hormona
del crecimiento que podemos usar en personas y tienen la misma actividad que las
que produciría nuestro propio cuerpo. ¿Esto quiere decir que las plantas pueden
producir proteínas iguales a las humanas? Sí, pueden. Y esto ha dado lugar al
uso de las plantas como biofactorías. Plantas que producen proteínas de diseño
a nuestro gusto. No me podéis negar que esto no parece ciencia ficción.
¿Por qué vas a querer ser biotecnólogo de plantas?
Es un campo
aplicado que nos permite trabajar en áreas muy diferentes como la ecología, la
alimentación o la sanidad. Combina investigación con industria pudiendo
desarrollar todo tipo de proyectos que tienen una utilidad directa, lo cual es
muy reconfortante para los que nos gusta saber qué puede hacerse con los
resultados de nuestras investigaciones. Además vuestros proyectos muchas veces
parecerá que rozan la ciencia ficción y esto os va a permitir desarrollar toda
vuestra creatividad.
Y no me podéis
negar que las plantas son un regalo; no sólo producen oxígeno, son bonitas, nos
ayudan a sanar, nos alimentan… además cuando hemos podido ver a nivel
microscópico hemos descubierto que sus células son una fuente productora ideal.
Imagínate todo lo que te queda por descubrir.
Let’s go Magic, let’s go Science!
Silvia Jurado Sánchez
Doctora
en Biología
Project Manager en AGRENVEC,
S.L.
Escucha música mientras lees.
Me parece apasionante Dra. Jurado
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